要想继承祖父的遗产,就必须在二十五岁生日以前结婚。美丽动人的卡萝琳小姐只要想起这讨厌的遗嘱就觉得无比烦闷,幸好天无绝人之路,她终于想到了一个不错的办法。新门监狱里面有的是死刑犯。倘若她跟其中某个人订下婚约,只消时辰一到,不就自然而然重拾了自由身?果然有一个罪人接受了卡萝琳小姐的提议,其条件仅仅是替他照顾心爱的女孩。卡萝琳小姐欣喜若狂,熟料人算不如天算,她要倒贴的那个男人竟然要被释放……这不光是一个遗产分割的问题,只因为她正在一天比一天欣赏他!
刽子手登场下一个清晨,迪克·达文特就会在新门监狱的罪人门外被处以绞刑。黎明过后,人们便将听到那些不祥的声响。尽管那时,圣塞普尔科尔教堂的钟声都犹未响起。拂晓时分,围观者将会听到马车把绞架从正门拖出来时,马蹄踩在鹅卵石上和车路碾过路面的声音。这是一个巨大而沉重的绞架,有几十英尺高,平台十分宽阔,可供十对舞伴在上面跳舞。漆黑的绞架被从平台上放倒,移到马车上。绞架将在刽子手约翰?朗利的指挥下架设在罪人门外。在迪克?达文特接受绞刑的前夜,人群刚过十点半便开始在外面狭窄的街道上聚集。“妈的,”一个声音嘶哑的监狱看守说道,他正在正门楼上的门房里执勤,“该死,不过这样才像回事。”看守把身子探出窗户,伸长脖子向左张望,望向老贝利街昏暗的深处。另一个看守也匆匆走到窗边。尽管干这行还不满一月,他身上的红色长外套却已和前一位的差不多脏了。刚用灰浆粉刷过的房间里唯一的光亮来自桌上那根蜡烛。两个穿着肮脏的红色长外套的身影在它的映照下,探着头向窗外张望。“一定会发生骚动的!”第二个看守公然鄙夷道。“为什么?”“他们喜欢迪克。他们都喜欢他。”**个看守因为他的鼻子而被称作“地狱”。只见他弯下腰来,轻轻拍了拍新门监狱正面粗石的围墙,仿佛很喜欢的样子,跟着便嘶哑地轻轻笑了起来。“一八○七年时,他们对霍洛威和哈格提也很友好,”他说,“但布兰斯吉尔改变了他们。”“什么?”“二十八个来看行刑的人在绞架前被压死了,还不算受伤的人。这可不是我瞎说。”第二个看守—瘦高的吉米—把头缩回窗内。他知道这不是胡扯。“那可不是骚动,”“地狱”辩解道,“至少不是你想象的那种骚动。上帝,当犯人从罪人门里走出来之前,所有人就都开始大喊‘砍了他’。在你反应过来之前,一切就都已经发生了。”“但是,为什么会那样?”吉米还在坚持。“地狱”寻思片刻,不断轻拍监狱的石墙。“他们大部分人都喝醉了。”他陈述着简单的事实,“天还没亮,他们就开始吵闹、喊叫和唱歌。可能有一条狗咬了谁的脚脖子,也可能一个女人透不过气来快死了,或者她自己觉得自己要死了,然后—”“地狱”的手臂在窗外画了个圈,本已严肃起来的声音再次变成了嘶哑的嗤笑。“不过,*稀奇的是—尽管那并不讨围观的人们喜欢—刽子手自己也喝醉了。”“天!那真是不讨人喜欢!”吉米突然喊道。“地狱”缓缓转身,从窗边可以看到他那张大脸,以及从鼻子上延伸出来的细细的青色静脉。“愿主原谅你的无知,”他有些激动,“我亲眼看到过老布兰斯吉尔—朗利来之前,他才是刽子手—在喝了一肚子掺水的白兰地之后,试图把绞索套在牧师而不是犯人的脖子上。这也不是我瞎扯的。”眼看他又要开始大喊大叫,“地狱”却突然闭嘴了。两个人都清楚地觉察到自己心神不宁,但又都不愿承认这与他们内心深处的某些东西有关—比如恐惧。而且,这恐惧跟明天早上的绞刑毫无关联。对他们或其他人来说,绞刑是一种熟悉甚至深得喜爱的场面,至少要比“庞奇和茱迪”傀儡戏有趣得多。尽管这里面也混有一些众所周知的不安因素,但除非是某人有意揶揄,否则便鲜有提及。这些不安压迫着两人的内心,也压抑着整个伦敦。在这一八一五年六月二十一日星期四的夜晚,在空气中甚至可以嗅到这些不安,就像对面屋顶冒出来的烟一样充斥于呼吸之中。墙上的一个铃铛跳动着,“当啷啷”地响了起来。“是小门!”“地狱”吼叫着,“有人要出去。”“晚走的访客要出去?”吉米急忙就着蜡烛点起盏灯。“走得很晚的访客。”“地狱”的表情意味深长,“如果你知道现在几点,小伙子,你能从他那儿得到不错的回报,作为麻烦你的补偿。”吉米带着哗啦作响的钥匙,匆匆走下螺旋形的楼梯。走晚了的访客就站在正门前面。尽管吉米举起了手中那盏玻璃罩子肮脏不堪的灯,访客还是几乎完全深陷在阴影之中。闻着新门监狱的气味,访客抽动着鼻子,也许他的胃也在抽搐。关押重犯那一侧的牢房的嘈杂声隐隐传来。在这里,只要有办法,总是可以弄到葡萄酒和烈酒。“很晚了,先生。”吉米喊了一声,模仿“地狱”的声音。“准确说来,十一点差一刻。”访客答道,声音又干又平。……
约翰·狄克森·卡尔,史上最伟大的推理小说作家之一,举世公认的“密室推理之王”。其小说素以公平著称,线索隐蔽,解答惊人,具有超乎寻常的逻辑性、趣味性。他一生共设计了超过五十种密室,几乎每个都是构思精巧、无以复加;又兼其小说一贯具有的浓郁哥特风格,以及其谋篇布局的架构能力之强,自会让读者大呼过瘾,竞相传读。读推理,岂能不读密室;读密室,岂能不读卡尔!
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