内容简介

乐观主义者认为当今世界是较佳可能的世界，悲观主义者却认为未必尽然。但什么是较佳可能的世界呢？我们怎样定义它呢？是那个以最有效的方式运转的世界吗？还是那个生活于其中的大多数人感到舒适和满足的世界？在17世纪和18世纪之间的某个时间，科学家们感到他们可以回答这个问题了。

这本书就是关于他们的故事。伊瓦尔·埃克朗带领读者踏上了一个用科学方法展望很好可能世界的旅程。他从法国数学家莫培督开始，莫培督的最小作用量原理断言自然界中的万物以需要最小作用量的方式发生。埃克朗说明这一思想是科学上的一个关键突破，因为这是对优化概念或最有效和最起作用系统的设计的第1次表述，尽管后来最小作用量原理被细化并作了很大修改，但是从中产生的优化概念几乎触及到今天的每一门科学学科。

沿着优化的深刻影响以及它影响数学、生物学、经济学甚至政治学研究的出入意料的方式，埃克朗从头到尾展示了优化思想是如何推动我们较大的智力突破的。其结果是一个迷人的故事——一个科普爱好者和科学史学家必不可少的读物。

作品目录

精彩摘录

让我们考虑一下1507年哈布斯堡王朝皇帝马克西米利安（Maximilian）请求自由穿越领土时威尼斯人所处的境况。当时威尼斯同法国国王结盟，……威尼斯人有两条路可走：拒绝请求，冒哈布斯堡王朝皇帝联合法国国王攻打他们的危险，或者改变联盟，加入皇帝攻打法国国王的部队。……要点：他们真正想做什么不如别人认为他们想做什么重要。……最终，唯一安全的方法是同意皇帝的请求，这样的话他们可能会收获有利于自我安全的利益，因为如果他们不这样的话，国王也将会像他们同意了一样采取行动。……这说明了在对立环境中信任的作用有多大！尤其重要的是对于别人信仰的信任，因为这些永远不可能被完全确定，整个形势由相互怀疑推动。

——引自第97页

如果全能的上帝创造了世界，并且正如教义所声称的，祂爱人类，那为何对大多数人来说生活还是肮脏、粗野、短暂的？……随着科学在17世纪出现，一个非常原创性的答案开始形成：也许上帝本人受制于自然法则，所以某些事情是无法发生的……所以我们生活在“最佳可能的世界”中。在所有与自然法则相一致的世界中，上帝创造了最好的一个。这并不意味着人类全体的境遇好，而只是说在其他所有可能的世界中，他们的境遇会更差。

——引自第1页