编写《南传佛教史》,是我十年来要实现的心愿。不过这是一件不容易做的工作,因为南传佛教史所涉及的范围很广,须具备多种语文,非有鸿博的学识,不足胜任。我在这方面的能力,确实是自感不足的;尤其是南传佛教各国佛教史,资料来源有限,或者暗昧不明,更增加很多困难。但因感于我国佛教徒,对于南传佛教教理的研究,历史的发展,以及现在实际的情况,认识较少,同时也缺乏专书文献的论著。所以十多年来,我一方面读书,忙于自己的功课一方面留心收集各种资料,断断续续的编写这本书,直至现在才完成。这是我个人尝试研究的一种心得,提供我国一般佛教徒参考,算不上是一本够学术水准的专著。如果有任何价值可言的话,应该归功于以前各国学者对这方面研究的成果。
佛教发源于印度,后来向外国传播扩展,分两大主流:向北方流传的,经过中亚细亚传到中国内地及西藏,再传到韩国、日本、越南等地,属于北传大乘佛教;向南方流传的,传到斯里兰卡,然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等地,属于南传上座部佛教。所谓南传佛教,是指后者这五个国家中,主要以盛行斯里兰卡大寺派为传承的上座部佛教而言。但是从历史上考察,斯里兰卡的大寺派,是出于上座部分别说系的铜牒部(印度佛教称传入斯里兰卡的佛教为铜牒部);以后又从斯里兰卡传入东南亚一些国家中。不过他们长久以来自称是正统的上座部佛教,这种推崇自的宗派,佛教史上不乏其例,也有它一定的意义。早期的南传佛教国家中,并不完全是纯粹流行上座部佛教,而是还有其他的部派这包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至还涉及婆罗门教(公元五世纪后叶形成为印度教)、伊斯兰教、基督教、土著宗教,也在这些国家中交替兴衰存在过。
公元前247年顷,摩哂陀长老往斯里兰卡传教,佛教发展很迅速,经过二百年,以大寺为统一教团中心。至公元前29—17年,教团分裂为大寺派与无畏山寺派,这两派佛教形成对抗,历时有十世纪之久。大寺派坚持保守上座部佛教传统精神;而无畏山寺派采取开放的态度,与印度各派佛教进行交流,更容纳大乘佛教。至公元四世纪初,从无畏山寺派之中又再分裂一派为海部,自此三派鼎立,而无畏山寺派最盛,住五千僧,大寺派住三千僧。公元430年顷,觉音论师在斯里兰卡大寺注释三藏完成,奠定了大寺派复兴和教学的基础,影响深远,而形成日后及今日流传的南传佛教。
佛教传入东南亚,最早的说法,始于阿育王时派遣传教师须那与郁多罗二位长老往金地弘法。但金地方位不能确定,也未发现任何确证遗物,有人认为金地是泛指下缅甸以迄马来亚一带。据学者考证,印度人在公元前四、五百年,已向东南亚的印尼、马来亚、缅甸等地经商。至公元初,印度移民开始大规模涌入东南亚从事经商活动,同时带来了宗教文化,也因而便建立了一些印度化国家。宗教文化的传入,先是婆罗门教,其次是佛教。
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